Родился 10 августа 1912 в Ильеусе (шт. Баия), сын мелкого плантатора. Писать
начал с 14 лет. В ранних романах Страна карнавала (O paiz do carnaval, 1932),
Мертвое море (Mar morto, 1936), Капитаны песка (Capites da areia, 1937) описывал
борьбу трудящихся за свои права. Показателен в этом отношении роман Жубиаба
(Jubiab, 1935), герой которого, в детстве беспризорник-попрошайка, делается
сначала вором и главарем банды, а затем, пройдя школу классовой борьбы,
становится прогрессивным профсоюзным лидером и образцовым отцом
семейства.
Активист компартии Бразилии, Амаду не раз высылался из
страны за политическую деятельность. В 1946 он был избран депутатом
Национального конгресса, двумя годами позже, после запрещения компартии, снова
был выслан. За последующие четыре года объехал ряд стран Западной и Восточной
Европы, Азии и Африки, встречался с П.Пикассо, П.Элюаром, П.Нерудой и другими
видными деятелями культуры.
По возвращении на родину в 1952 всецело
отдался литературному творчеству, став певцом родной Баии, с ее тропической
экзотикой и ярко выраженным африканским началом в культуре. Его романы отличает
интерес к народным традициям и магическому ритуалу, вкус к жизни со всеми ее
радостями. Идеологические установки в творчестве уступают место собственно
художественным критериям, действующим в русле того чисто латиноамериканского
направления, которое получило в критике название «магического реализма». Начало
этим переменам положил роман Бескрайние земли (Terras do sem fim, 1942), за
которым последовали другие романы того же направления – Габриэла, корица и
гвоздика (Gabriela, cravo e canela, 1958), Пастыри ночи (Os pastores da noite,
1964), Дона Флор и два ее мужа (Dona Flor e seus dois maridos, 1966), Лавка
чудес (Tenda dos milagres, 1969), Тереза Батиста, уставшая воевать (Teresa
Batista, cansada de guerra, 1972), Засада (Tocaia grande, 1984) и другие. В 1951
Амаду был удостоен Ленинской премии, в 1984 награжден орденом Почетного легиона
(Франция).
Умер Амаду в Салвадоре (шт. Баия) 6 августа 2001