Точных сведений о биографии Катулла сохранилось мало. Он родился в Вероне
(Цизальпинская Галлия), вероятно в 87 г. до н.э. (667 год от основания Рима), в
консульство Л.Корнелия Цинны (1-й раз консул в 87 г., 2-й в 84 г.). По-видимому,
принадлежал к землевладельцам Северной Италии, известно, что Цезарь гостил в
доме его отца. В поисках карьеры переселился в Рим, где окунулся в
легкомысленную жизнь молодежи.
В Риме он стал во главе кружка молодых
поэтов «неотериков», который был связан узами тесного товарищества (jus
sodalicii), и отличался особенно в ямбах, в едкой эпиграмме и в вольных
стихотворениях любовного характера. Между друзьями поэта, которым он посвятил
немало стихотворений, особенно близок к нему был Гай Лициний Кальв и Гай Гельвий
Цинна. В Риме развернулась его любовная история с женщиной, воспетой им в стихах
под псевдонимом Лесбия.
Из произведений Катулла видно, что он был в
литературных связях и с главными представителями господствовавшей тогда
прозаической литературы — с Цицероном, оратором Гортензием, Корнелием Непотом и
другими, пылая, вместе с Кальвом, непримиримой ненавистью к Юлию Цезарю и бросая
в него и в его друзей самыми язвительными ямбами и едкими эпиграммами, к которым
Цезарь, по словам Светония, не оставался нечувствительным.
Его отец
владел виллой в веронской области, на Сирмионском полуострове, который вдавался
от южного берега в lacus Benacus (н. Lago di Garda) и который воспет Катуллом
как прекраснейший из всех полуостровов; кроме того, была у него вилла близ
Тибура. Тем не менее он, видимо, был не очень богат.
В 57 г. до н.э.
он сопровождал пропретора Луция Меммия Гемелла в Вифинии, поэта-любителя,
которому Тит Лукреций Кар посвятил поэму «О природе вещей». На обратном пути
посетил могилу погребенного близ Трои брата, потерю которого он оплакивал самым
искренним и поистине трогательным образом. Проведя в Азии примерно два года, он
возвращается морем домой, приезжает к озеру Бенака и возвращается в свою родную
Виллу на Сирмионе. Оттуда после свидания с отцом он возвращается в
Рим.
Умер Катулл очень рано, едва 30 лет от роду; год смерти его в
точности неизвестен, скорей всего 54 или же 47 год (707 год от основания Рима).
Св. Иероним пишет, что Катулл родился в 87 до н.э. и умер в Риме в возрасте 30
лет, однако, поскольку ряд стихотворений написан после 57 до н.э., Иероним
ошибается либо относительно даты рождения Катулла, либо относительно его
возраста на момент смерти. Наиболее поздние из упоминающихся в его лирике
событий относятся к 55-54 до н.э.