Джеймс Мэтью Барри родился 9 мая 1860 в Кирримьюре (Шотландия) и был девятым
ребёнком в семье ткача. Учился в Эдинбургском университете. По окончании
университета работал в редакции газеты «Ноттингем
Джорнэл».
Литературную деятельность начал в 1885 году. В 1889 году
писатель опубликовал серию повестей из деревенской жизни «Идиллия Олд Лихта» и
роман из жизни журналистов «Когда человек один». Затем Барри написал неудачную
мелодраму «Лучше умереть» (Better Dead, 1888), любовно-психологические романы
«Маленький служитель» (The Little Minister, 1891), «Сентиментальный Томми»
(Sentimental Tommy, 1896) и его продолжение «Томми и Гризел» (Tommy and Grizel,
1900), книгу о матери «Маргарет Огилви» (Margaret Ogilvy, 1896).
С
1897 года Барри обращается к драматургии (сценическая обработка «Маленького
служителя»). Известность ему приносит «Кволити-стрит» (Quality Street, 1901),
комедия, изображающая Англию начала XIX века. Пьесы Барри («Мери Роуз»,
«Замечательный Крихтон», «Кволити-стрит», «Что знает каждая женщина») ввели его
в круг выдающихся драматургов того времени.
В 1887 году Барри
познакомился с Сильвией и Артуром Дэвис. Это знакомство стало началом долгой
дружбы Барри и семьи Дэвис.
В 1894 году Барри женился на молодой
актрисе Мэри Энселл, игравшей в одной из его пьес. Брак был расторгнут в 1919
году. Детей у четы Барри не было.
После смерти супругов Дэвис Барри
стал неофициальным опекуном их детей — пятерых мальчиков.
В 1904 году
на сцене была поставлена пьеса «Питер Пэн».
Барри удостоился многих
почестей: в 1913 был произведен в баронеты, в 1922 награждён орденом «За
заслуги»; в 1919—1922 стал ректором Сент-Эндрюсского университета, в 1930—1937 —
канцлером Эдинбургского университета; с 1928 был президентом «Общества
литераторов».
Умер Барри в Лондоне 19 июня 1937.