Франц Кафка родился 3 июля 1883 года в еврейской семье, жившей в районе Йозефов,
бывшем еврейском гетто города Прага. Его отец — Герман Кафка (1852—1931), родом
из чешскоязычной еврейской общины в Южной Чехии, с 1882 г. торговал
галантерейными товарами оптом. Мать — Юлия Кафка (урожденная Этл Леви)
(1856—1934), дочь зажиточного пивовара — предпочитала немецкий язык. Сам Кафка
писал по-немецки, хотя чешский знал также прекрасно. Также он хорошо владел
французским, и среди четырёх людей, которых писатель, «не претендуя сравниться с
ними в силе и разуме», ощущал «своими кровными братьями», был французский
писатель Гюстав Флобер. Остальные три: Франц Грильпарцер, Фёдор Достоевский и
Генрих фон Клейст.
Будучи евреем, Кафка тем не менее практически не
владел идишем и стал проявлять интерес к традиционной культуре
восточно-европейских евреев только в двадцатилетнем возрасте под влиянием
гастролировавших в Праге еврейских театральных трупп; интерес к изучению иврита
возник только к концу жизни.
У Кафки было два младших брата и три
младших сестры. Оба брата, не достигнув и двухлетнего возраста, скончались до
того, как Кафке исполнилось 6 лет. Сестер звали Элли, Валли и Оттла (все три
погибли во время Второй мировой войны в нацистских концентрационных лагерях в
Польше). В период с 1889 по 1893 гг. Кафка посещал начальную школу (Deutsche
Knabenschule), а потом гимназию, которую закончил в 1901 году сдачей экзамена на
аттестат зрелости. Закончив Пражский Карлов университет, получил степень доктора
права (руководителем работы Кафки над диссертацией был профессор Альфред Вебер),
а затем поступил на службу чиновником в страховом ведомстве, где и проработал на
скромных должностях до преждевременного — по болезни — выхода на пенсию в 1922
г.
Работа для писателя была занятием второстепенным и
обременительным: в дневниках и письмах он буквально признается в ненависти к
своему начальнику, сослуживцам и клиентам. На первом же плане всегда была
литература, «оправдывающая всё его существование». В 1917 после легочного
кровоизлияния завязался долгий туберкулёз, от которого писатель умер 3 июня 1924
года в санатории под Веной.