Василий Гроссман родился в Бердичеве в интеллигентной еврейской семье. Его отец
— Соломон Иосифович (Семён Осипович) Гроссман, инженер-химик по специальности —
был выпускником Бернского университета и происходил из бессарабского купеческого
рода. Мать — Екатерина (Малка) Савельевна Витис, преподаватель французского
языка — получила образование во Франции и происходила из состоятельного
одесского семейства. Родители Василия Гроссмана развелись и он воспитывался с
матерью. Ещё в детстве уменьшительная форма его имени Йося превратилась в Вася,
и стала впоследствии его литературным псевдонимом .
В 1929 году
окончил химический факультет Московского государственного университета. Три года
работал на угольной шахте в Донбассе инженером-химиком. Работал
химиком-ассистентом в Донецком областном институте патологии и гигиены труда и
ассистентом кафедры общей химии в Сталинском медицинском институте. С 1933 года
постоянно жил и работал в Москве.
В 1934 году опубликовал повесть из
жизни шахтёров и заводской интеллигенции «Глюкауф», встретившую поддержку
Горького, и рассказ о Гражданской войне «В городе Бердичеве». Успех этих
произведений укрепил Гроссмана в желании стать профессиональным
писателем.
В 1935, 1936, 1937 годах издавались сборники рассказов, в
1937−1940 — две части эпической трилогии «Степан Кольчугин» — о
революционном движении от 1905 года до Первой мировой войны. С первых дней
Великой Отечественной войны и до дня Победы Василий Гроссман — специальный
корреспондент газеты «Красная Звезда». Был на Белорусском, Украинском фронтах. В
1942 году написана повесть «Народ бессмертен», ставшая первым крупным
произведением о войне. Участвовал в создании документального фильма о битве под
Москвой.
Во время битвы под Сталинградом находился на
Сталинградском фронте. За участие в Сталинградской битве награждён орденом
Красной Звезды. На мемориале Мамаева кургана выбиты слова из его очерка
«Направление главного удара».
Повести «Народ бессмертен»,
«Сталинградские очерки», другие военные очерки сложились в книгу 1945 года «В
годы войны». Широкую известность получила книга «Треблинский ад», открывшая тему
Холокоста, а в 1946 году — «Чёрная книга», составленная в соавторстве с Ильёй
Эренбургом, но опубликованная лишь в 1980 году с купюрами в
Израиле.
С 1946 по 1959 год работал над дилогией «За правое дело» и
«Жизнь и судьба». Роман «Жизнь и судьба» опубликован только посмертно за рубежом
в 1980, а в СССР — в 1988 году. Посмертно изданы сборник рассказов и очерков
«Добро вам!» и завершённая в 1963 году повесть «Всё течет» (за рубежом — 1970, в
СССР — 1989). Очерки и записные книжки военных лет вошли в сборник «Годы войны»
(М.: Правда, 1989).